혹시 ‘야인시대’를 보며 일본인 여배우가 연기한다고 생각했던 적 있으신가요? 당시 시청자들조차 헷갈리게 만든 여배우, 바로 이세은이 그 주인공입니다.
1999년 MBC 28기 공채 탤런트로 데뷔한 이세은은 청순한 외모와 안정적인 연기로 단숨에 주목받으며 ‘청순 여배우’의 계보를 잇는 대표 스타로 떠올랐습니다. 하지만 그녀의 인기를 폭발시킨 결정적 계기는 놀랍게도 ‘일본인 아니냐’는 의심에서 비롯됐습니다.
2002년 방영된 SBS 드라마 ‘야인시대’에서 이세은은 일본인 여성 ‘나미꼬’ 역을 맡았습니다. 뽀얀 피부와 또렷한 이목구비 덕분에 시청자들은 물론 제작진조차 “진짜 일본인이 맞냐”고 물을 정도였습니다. 사실 이 배역을 두고 실제 일본인 배우 유민과 최종 오디션까지 경쟁했다고 합니다. 그런데 마지막 순간 “이세은이 더 일본인 같다”는 평가가 나와 유민 대신 캐스팅되는 반전이 벌어졌습니다.
이세은의 나미꼬 연기는 단순한 외모 이상의 몰입을 보여줬습니다. 일본어 억양을 철저히 연구하고, 눈빛과 표정에 섬세한 디테일을 담았습니다. “이세은이 아니었으면 나미꼬는 없었다”는 평가가 나올 만큼, 그녀는 이 배역을 완전히 자기 것으로 만들었습니다. ‘야인시대’의 폭발적인 인기와 함께 그녀의 인기도 정점을 찍었습니다.
이후 이세은은 KBS ‘보디가드’에서는 사랑스러운 허당 캐릭터로, MBC ‘대장금’에서는 절제된 단아함으로 전혀 다른 매력을 보여주었습니다. 사극 ‘연개소문’에선 기품 넘치는 고구려 여성으로 분해 연기 스펙트럼을 한층 넓혔습니다. 작품마다 다른 얼굴을 보여주며 ‘변신의 아이콘’으로 불렸습니다.
그녀의 전성기엔 흥미로운 일화도 있었습니다. 당시 톱가수로 불리던 한 남자 연예인이 그녀의 팬이라며 집 앞까지 찾아와 음료수를 건네고 갔다는 소문이 돌았습니다. 구체적인 이름은 밝혀지지 않았지만, 이 일화는 그 시절 이세은의 인기가 얼마나 대단했는지를 보여주는 에피소드였습니다.
2015년, 이세은은 비연예인 남성과 결혼해 이듬해 딸을 출산했고, 이후 배우 활동을 잠시 멈추고 육아에 집중하고 있습니다. 지금은 SNS를 통해 소소한 일상을 공유하며 ‘엄마 이세은’으로서의 삶을 이어가고 있지만, 팬들은 여전히 그녀의 컴백을 기다립니다.
시간이 흘러도 이세은의 청초한 미모와 단단한 연기는 사람들의 기억에서 사라지지 않습니다. 언젠가 다시 작품에서 그녀를 볼 수 있기를 많은 이들이 간절히 바라고 있습니다. 혹시 당신도 그 시절 그녀의 얼굴이 그립지 않으신가요?
